El gobierno impulsa una competencia de alto riesgo entre gigantes tecnológicos y startups para crear modelos de IA propios y posicionar al país como un nuevo polo global en la carrera tecnológica.
Corea del Sur decidió llevar la competencia por la inteligencia artificial a un nuevo nivel. A fines del año pasado, más de mil personas colmaron el centro de convenciones de Seúl para presenciar lo que muchos ya bautizaron como el “AI Squid Game”: un torneo estatal, intenso y eliminatorio, destinado a identificar los mejores modelos de inteligencia artificial desarrollados íntegramente en el país.
El evento, que fue transmitido en vivo para decenas de miles de espectadores, reunió a ingenieros de élite, ejecutivos tecnológicos e inversores. La expectativa era tal que, según trascendió en el sector, el propio ministro de Ciencia evitó una audiencia parlamentaria vinculada a una filtración de datos en Coupang Inc. para asistir a las demostraciones. Cada presentación podía ser la última para los participantes.
La competencia, lanzada oficialmente en agosto y diseñada para extenderse por más de un año, enfrenta a los llamados foundation models —modelos base de inteligencia artificial— en evaluaciones semestrales. Un panel de jueces, supervisado por el Ministerio de Ciencia y TIC, decide qué equipos continúan y cuáles quedan eliminados, perdiendo acceso a recursos clave como GPUs y datasets estatales.
“Puede parecer un espectáculo, pero es una competencia de alto riesgo que va a definir el futuro de Corea”, afirmó Chanjun Park, profesor adjunto de la Escuela de Software de la Universidad Soongsil, en Seúl.
Una apuesta estratégica por la soberanía tecnológica
El objetivo del gobierno es claro: fomentar innovación acelerada y consolidar una industria de IA local capaz de competir con los grandes referentes globales como ChatGPT, de OpenAI, o DeepSeek, de China. En un contexto dominado por empresas estadounidenses y chinas, Corea del Sur busca no quedar relegada.
La iniciativa se inscribe en una tendencia más amplia. Francia, por ejemplo, invierte miles de millones para convertirse en un tercer polo de IA; Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos financian infraestructura y modelos propios como Falcon LLM; mientras que países como Japón, Singapur, Canadá e India avanzan con estrategias de “IA soberana”.
En el caso coreano, el compromiso es especialmente fuerte. El país es uno de los mayores mercados de ChatGPT por cantidad de usuarios pagos y posee la mayor densidad de robots industriales del mundo, un sector que se espera sea profundamente transformado por la inteligencia artificial.
El ministro de Ciencia y TIC, Bae Kyung-Hoon, designado en julio, sostiene que Corea puede capitalizar su condición de “país de IA full-stack”, con chips de memoria avanzados, nube doméstica y aplicaciones propias.
“Hay varios países que compiten por ser el número tres, pero nosotros no nos vemos como uno más en ese grupo”, afirmó. “Creemos que tenemos una oportunidad real de convertirnos en un actor global serio, capaz de desafiar a los dos primeros”.
Ganadores, eliminados y controversias
La competencia ya empezó a generar consecuencias concretas. En la última ronda, el jurado eliminó a la unidad de Naver Corp., criticada por utilizar tecnología extranjera, y también a la filial de IA de NCSoft Corp., el único equipo liderado por una mujer, en base al desempeño de su modelo. La decisión sorprendió al mercado, ya que se esperaba una sola eliminación.
Permanecen en carrera las filiales de LG y SK Group, junto con la startup Upstage. Además, el ministerio anunció que sumará un nuevo equipo en la próxima etapa. Dos ganadores finales serán anunciados a comienzos de 2027.
El impacto bursátil fue inmediato: las acciones de Naver cayeron tras el anuncio, mientras que las de afiliadas de LG y SK Telecom Co. registraron subas.
LG AI Research es vista como la principal favorita. Su modelo, K-Exaone, obtuvo el puntaje más alto en la última evaluación. SK Telecom, en tanto, llamó la atención por la escala de su modelo A.X K1, con 519.000 millones de parámetros, cerca de los últimos modelos de DeepSeek y por debajo de la versión más avanzada de ChatGPT. En general, una mayor cantidad de parámetros implica mayor capacidad de razonamiento, aunque también mayores exigencias de cómputo y energía.
Upstage, una startup de cinco años que apunta a una salida a bolsa, sigue en competencia tras presentar un modelo de lenguaje potente y eficiente en costos.
¿Qué significa realmente “IA desarrollada en casa”?
El torneo también desató un intenso debate sobre qué puede considerarse inteligencia artificial verdaderamente “local”. El gobierno exige que los modelos sean entrenados de punta a punta, con procesos de aprendizaje, datos y arquitecturas propios. Sin embargo, varios equipos fueron acusados de apoyarse en tecnología extranjera.
La controversia escaló cuando un competidor acusó al modelo Solar Open, de Upstage, de parecerse al modelo chino GLM-4.5-Air. Upstage negó la acusación y organizó una verificación pública, lo que derivó en una disculpa del acusador. Aun así, las sospechas se extendieron a otros participantes, incluido Naver Cloud y, en menor medida, SK Telecom.
Desde el gobierno aclararon que la eliminación de Naver se debió al uso parcial de un modelo chino, en violación a las reglas del programa, y que no encontraron motivos para descalificar a SK Telecom ni a Upstage. Naver, por su parte, dijo respetar la decisión del panel.
Presión, ambición y un patrón histórico
Más allá de las disputas, el nivel de exigencia es extremo. Equipos enteros trabajan día y noche ajustando datasets y optimizando modelos. Lee Jinsik, líder del Exaone Lab de LG AI Research, reconoció que hace meses no ve despierto a su hijo pequeño por las largas jornadas.
Para Sung Kim, CEO de Upstage, la competencia recuerda a los programas de audiciones que impulsaron el K-pop. “Esto es agotador, pero así fue como explotó el K-pop”, dijo. “Estoy bastante seguro de que lo mismo va a pasar con la IA y la ciencia en Corea”.
La historia respalda esa ambición. Desde la autopista Seúl-Busán en los años 60 hasta la red nacional de banda ancha impulsada por el presidente Kim Dae Jung, Corea del Sur ha crecido combinando inversión estatal y empuje privado. Hoy, el presidente Lee Jae Myung presenta a la inteligencia artificial como el próximo gran salto, con la promesa de una “Autopista de la IA” basada en cómputo, datos y tecnología 6G.
“Ser parte de un proyecto tan importante es un honor poco común”, resumió Kim Tae Yoon, líder del equipo de modelos base de SK Telecom. “Es el sueño de cualquier ingeniero”.