La startup británica de conducción autónoma lanzó una nueva oferta para que sus empleados vendan acciones sin esperar una salida a bolsa. La medida refleja cómo las empresas de IA utilizan la liquidez como arma para conservar a sus mejores ingenieros.
La competencia por desarrollar la próxima generación de inteligencia artificial ya no solo se libra en laboratorios o centros de datos. También se juega en la capacidad de las empresas para retener a los ingenieros que diseñan esa tecnología.
La startup británica Wayve, especializada en conducción autónoma basada en inteligencia artificial, anunció un nuevo programa de liquidez para empleados por U$S 85 millones, permitiendo que parte de su plantilla venda acciones adquiridas durante su permanencia en la empresa sin necesidad de esperar una salida a bolsa o una adquisición.
La operación se realizará con una valoración de U$S 8.500 millones, la misma alcanzada en febrero de este año cuando la compañía cerró una ronda Serie D de U$S 1.200 millones, consolidándose como uno de los principales jugadores del mercado global de vehículos autónomos.
Una estrategia para evitar la fuga de talento
La operación constituye la segunda oferta de liquidez para empleados organizada por Wayve.
La primera tuvo lugar en mayo de 2024, coincidiendo con su ronda Serie C de U$S 1.050 millones.
Este tipo de programas, conocidos como tender offers, se está convirtiendo en una práctica habitual entre las startups de inteligencia artificial con fuerte crecimiento.
En lugar de obligar a los empleados a esperar durante años hasta una eventual oferta pública de acciones (IPO) o una venta de la compañía, las empresas permiten que vendan parte de sus participaciones a inversores actuales o nuevos.
El objetivo es doble: recompensar económicamente a los equipos y reducir el incentivo para abandonar la empresa en busca de mejores oportunidades o crear una startup propia.
En el caso de Wayve, la operación será financiada tanto por inversores existentes como por nuevos participantes interesados en adquirir acciones de la compañía.
Los grandes inversores siguen apostando por Wayve
La valoración de U$S 8.500 millones fue fijada durante la ronda de inversión liderada por Eclipse, Balderton y SoftBank Vision Fund 2.
También participaron importantes inversores institucionales y tecnológicos como Ontario Teachers’ Pension Plan, Baillie Gifford, Microsoft, Nvidia y Uber, una combinación que refleja el creciente interés por las empresas que desarrollan inteligencia artificial para la movilidad.
El respaldo de estos actores llega en un momento en el que el mercado considera que la conducción autónoma impulsada por IA podría convertirse en uno de los sectores con mayor crecimiento durante la próxima década.
Un enfoque diferente para enseñar a conducir a la IA
A diferencia de muchos competidores, Wayve no basa su tecnología en mapas tridimensionales de alta definición previamente construidos.
Su propuesta consiste en un sistema de inteligencia artificial entrenado mediante una red neuronal de extremo a extremo (end-to-end neural network), que aprende a conducir directamente a partir de grandes cantidades de datos, de forma similar a como una persona adquiere experiencia al volante.
Los fundadores de la empresa sostienen que este enfoque permitirá desarrollar un conductor de inteligencia artificial de propósito general, capaz de adaptarse a distintos países, tipos de vehículos y condiciones de circulación sin depender de mapas específicos para cada ciudad.
Más ingenieros para construir un conductor universal
La ambición tecnológica de Wayve también se refleja en el crecimiento de su plantilla.
Durante el último año la empresa más que duplicó su cantidad de empleados, alcanzando aproximadamente 1.200 personas.
El fuerte crecimiento responde al objetivo de acelerar el desarrollo de su plataforma de conducción autónoma y preparar su expansión comercial.
Entre sus próximos hitos figura el lanzamiento de pruebas piloto de robotaxis junto a Uber antes de finalizar este año.
Además, la compañía ya confirmó un acuerdo con Nissan para integrar su software de inteligencia artificial en los sistemas de asistencia avanzada a la conducción de la próxima generación de vehículos del fabricante japonés a partir de 2027.
La liquidez se convierte en una nueva moneda para atraer ingenieros
Wayve no es la única empresa que está utilizando este mecanismo para conservar talento.
En los últimos meses también realizaron ofertas similares compañías de inteligencia artificial como Decagon, especializada en agentes de atención al cliente; ElevenLabs, referente en generación de voces sintéticas; Linear, dedicada a la gestión de proyectos para desarrolladores; y Clay, enfocada en automatización comercial.
Todas ellas comparten un mismo fenómeno: la enorme demanda de inversores por participar en startups de IA incluso antes de que lleguen a los mercados bursátiles.
En un contexto donde la competencia por contratar ingenieros especializados alcanza niveles históricos, ofrecer liquidez anticipada se ha convertido en una herramienta tan importante como el salario o los paquetes de acciones.
Para Wayve, el mensaje es claro: construir el futuro de la conducción autónoma no depende únicamente de desarrollar mejores algoritmos, sino también de convencer a los profesionales capaces de crearlos de que permanezcan en la empresa el tiempo suficiente para convertir esa visión en una realidad.