Más de 220 startups valuadas en U$S 1.000 millones perdieron su condición de unicornio mientras la ola de inversión en IA generativa redefine por completo el ecosistema tecnológico global.
La explosión de la inteligencia artificial generativa no solo está creando nuevos gigantes tecnológicos. También está destruyendo silenciosamente una generación completa de startups nacidas antes de ChatGPT.
Según datos de PitchBook publicados por CNBC, más de 220 empresas estadounidenses que alguna vez alcanzaron valuaciones superiores a U$S 1.000 millones dejaron de ser consideradas “unicornios”. Detrás del fenómeno aparece un mismo denominador común: el brutal cambio estructural provocado por OpenAI, Anthropic y el nuevo paradigma de desarrollo basado en inteligencia artificial.
El impacto es profundo. Actualmente existen 857 startups en Estados Unidos valuadas en más de U$S 1.000 millones, pero casi la mitad no logra levantar capital fresco desde hace tres años. Las empresas que realizaron su última ronda en 2021 perdieron en promedio 68% de su valuación estimada, mientras que aquellas financiadas por última vez en 2022 registran caídas cercanas al 52%.
La transformación coincide con una avalancha de inversión sin precedentes hacia la IA generativa. Solo OpenAI y Anthropic captaron más de U$S 250.000 millones en conjunto en medio de expectativas crecientes por sus futuras salidas a bolsa.
El “momento ChatGPT” que cambió Silicon Valley
Para muchos inversores, el verdadero punto de inflexión ocurrió con la llegada pública de ChatGPT a fines de 2022.
“El momento ChatGPT fue cuando la gente dijo: ‘Dios mío, el lenguaje de programación de la próxima generación de emprendedores será el inglés’”, explicó Samir Kaul, socio del fondo Khosla Ventures e inversor temprano de OpenAI.
Kaul sostuvo que el nuevo escenario modificó completamente la forma de valorar startups tecnológicas.
“Ahora vemos que 50 ingenieros pueden hacer lo que hace cinco años requería 500”, afirmó. “Tuvimos que reorganizar completamente cómo valuábamos estas compañías”.
La consecuencia fue inmediata: cientos de startups construidas bajo el viejo modelo SaaS comenzaron a parecer lentas, sobredimensionadas y tecnológicamente obsoletas frente a empresas nativas de IA.
De Glossier a Calendly: los nuevos “unicornios caídos”
La lista de compañías afectadas incluye marcas muy conocidas dentro del ecosistema digital estadounidense. Entre ellas aparecen Glossier, Brooklinen, Rothy’s, Savage X Fenty —la firma de lencería creada por Rihanna—, The Farmer’s Dog, AG1, Betterment y SeatGeek.
Muchas de estas empresas crecieron durante la era de tasas bajas y abundancia de capital posterior a la pandemia, cuando los fondos de venture capital premiaban crecimiento acelerado incluso sin rentabilidad.
Pero la aparición de la inteligencia artificial generativa cambió por completo las reglas del juego.
“Muchas de esas compañías son pre-IA, no solo en su estructura de costos, sino también en sus productos”, explicó Immad Akhund, CEO de Mercury, firma fintech que recientemente levantó U$S 200 millones en financiamiento.
“Definitivamente están en una situación difícil. Toda la atención está puesta en la IA, y si no sos una compañía AI-first necesitás números realmente muy sólidos para conseguir inversión”, agregó.
El segmento más golpeado es el software corporativo. PitchBook identificó 75 empresas SaaS dentro de la lista de unicornios caídos, el doble que el sector fintech, que aparece en segundo lugar.
“Disrupted or dead”
Para varios referentes tecnológicos, el problema no es coyuntural sino existencial.
David Zhu, ex jefe de ingeniería de DoorDash y fundador de la startup de IA Reevo, considera que gran parte del software empresarial tradicional enfrenta un escenario terminal.
“La tesis que tuve fue que todas las compañías SaaS basadas en workflows van a ser disrumpidas o directamente morir en la próxima década”, afirmó Zhu.
Según el emprendedor, las empresas nacidas antes de la IA generativa están atrapadas en modelos operativos demasiado costosos y estructuras diseñadas para un mundo previo a los agentes autónomos.
“A menos que hagan un giro de 180 grados y reconstruyan todo desde cero, van a fracasar lentamente”, aseguró.
La lógica financiera detrás de Silicon Valley también se está modificando. Antes, incluso una startup sin crecimiento podía ser adquirida por su equipo de ingenieros. Según Kaul, durante el boom tecnológico una empresa podía valer entre U$S 200 millones y U$S 300 millones simplemente por tener 100 desarrolladores talentosos.
Pero las herramientas de programación basadas en IA cambiaron esa ecuación.
Menos empleados, más automatización
La nueva generación de startups impulsadas por inteligencia artificial opera con estructuras mucho más pequeñas y eficientes.
Ryan Falvey, socio de Restive Ventures, aseguró que las compañías creadas después de ChatGPT ya generan más ingresos que muchas firmas tradicionales financiadas antes de 2022.
“Notamos en 2023 que las empresas en las que invertimos después de ChatGPT ya estaban ganando más dinero que la mayoría de las compañías donde habíamos invertido antes”, señaló.
El fenómeno anticipa un cambio profundo en el modelo económico del software. Históricamente, las empresas SaaS cobraban por cantidad de usuarios o empleados utilizando la plataforma. Pero si la IA automatiza tareas administrativas y trabajo de oficina, ese esquema pierde sentido.
Por eso, los inversores ahora exigen modelos centrados en resultados concretos y arquitectura nativa de inteligencia artificial.
“La pregunta que hago cada vez que una startup presenta su producto es: ¿por qué OpenAI, Anthropic o Google no podrían hacer esto?”, explicó Kaul. “Y para la mayoría, la respuesta es: sí, podrían”.
Mientras tanto, cientos de unicornios tecnológicos enfrentan una realidad incómoda: en la nueva economía de la inteligencia artificial, haber sido exitoso antes de ChatGPT ya no garantiza sobrevivir después de él.
