Alphabet, Amazon, Meta, Microsoft y otras tecnológicas acumulan compromisos financieros vinculados a infraestructura de inteligencia artificial que no aparecen plenamente en sus balances. Un análisis revela una exposición cercana a U$S 3 billones, mientras la carrera por capacidad de cómputo acelera.
La carrera global por la inteligencia artificial ya tiene una cifra visible: los cientos de miles de millones de dólares que las grandes tecnológicas destinan cada año a centros de datos, chips y capacidad de cómputo. Pero detrás de esos desembolsos existe otra cifra mucho mayor y menos evidente.
Según un análisis de The Wall Street Journal sobre los últimos documentos financieros de las compañías, nueve de las principales empresas tecnológicas acumulan cerca de U$S 3 billones en compromisos fuera de balance, en gran medida vinculados a la expansión de la infraestructura necesaria para desarrollar y operar inteligencia artificial.
Se trata de obligaciones futuras que, en muchos casos, todavía no figuran como deuda o pasivos tradicionales en los balances corporativos. Incluyen contratos de compra de hardware, acuerdos de suministro, energía y alquileres de centros de datos que aún no comenzaron.
La magnitud del fenómeno supera ampliamente el gasto de capital tradicional. Las compañías analizadas registraron alrededor de U$S 600.000 millones de capex durante los últimos 12 meses, mientras que sus compromisos fuera de balance alcanzan una cifra cercana a cinco veces ese monto y equivalen aproximadamente al triple de sus obligaciones por arrendamientos vigentes y deuda de largo plazo.
Entre las empresas examinadas se encuentran Alphabet, Amazon, Meta, Microsoft, Oracle, Nvidia, Broadcom, SpaceX y AMD.
El caso de Meta ilustra cómo funciona esta nueva arquitectura financiera de la IA. La compañía está desarrollando Hyperion, un gigantesco campus de centros de datos en Louisiana, cuya superficie equivale aproximadamente a 1.700 campos de fútbol.
Aunque Meta construye el proyecto, ni el centro de datos ni los U$S 27.000 millones de deuda utilizados para financiar su construcción aparecen directamente en el balance de la compañía. La estructura involucra a fondos gestionados por Blue Owl Capital, que poseen la participación mayoritaria en una empresa conjunta propietaria del campus.
Meta será socio minoritario y arrendatario de Hyperion. Inicialmente, acordó alquilar las instalaciones durante cuatro años a partir de 2029, con opciones de renovación que podrían extender la relación hasta 20 años. La empresa garantiza determinadas obligaciones frente a los acreedores si no permanece durante todo ese período.
Hasta que comiencen los pagos del alquiler, esas obligaciones permanecen fuera del balance según las normas contables aplicables. Meta informó un compromiso inicial de arrendamiento de aproximadamente U$S 12.300 millones para Hyperion y, en total, declaró U$S 347.000 millones en compromisos relacionados con alquileres que todavía no comenzaron, según los datos analizados.
El fenómeno no se limita a Meta. Entre todas las compañías relevadas, las promesas de pago asociadas a alquileres aún no iniciados alcanzaron aproximadamente U$S 1,2 billones, cerca de cuatro veces más que un año antes.
La otra gran categoría son los compromisos de compra. Los centros de datos para IA requieren enormes cantidades de hardware, desde procesadores de Nvidia hasta chips de memoria y otros componentes. Para asegurarse la capacidad necesaria, las tecnológicas firman contratos con años de anticipación.
Esos compromisos de compra alcanzaron U$S 1,9 billones entre las empresas analizadas. Generalmente, esas obligaciones tampoco ingresan al balance hasta que el producto o servicio es entregado.
Alphabet, matriz de Google, ofrece otro ejemplo del acelerado crecimiento de estos compromisos. Al 30 de junio, sus obligaciones contractuales y compromisos de compra alcanzaban U$S 811.000 millones, frente a U$S 332.000 millones informados apenas tres meses antes. La compañía señaló que estos compromisos están relacionados principalmente con infraestructura técnica, inventarios y acuerdos para asegurar energía destinada a centros de datos, algunos de los cuales se extienden hasta 2054.
La apuesta detrás de estos contratos es clara: las empresas esperan que la demanda de inteligencia artificial continúe creciendo durante años y genere ingresos suficientes para justificar semejante despliegue de infraestructura.
Sin embargo, el riesgo también es considerable. Si la demanda futura no crece al ritmo esperado o si la tecnología cambia más rápido de lo previsto, las compañías podrían quedar atrapadas en contratos de largo plazo para infraestructura cuya rentabilidad no esté garantizada.
La preocupación es especialmente relevante porque Alphabet y Amazon ya reportaron recientemente flujo de caja libre negativo, lo que significa que su gasto de capital superó el efectivo generado por sus operaciones.
Además, algunas de estas compañías están recurriendo con mayor frecuencia a los mercados de capitales para financiar la expansión de la IA.
El problema, advierten los analistas, es que evaluar el verdadero nivel de exposición financiera resulta cada vez más complejo. En abril, analistas contables de Morgan Stanley señalaron: “A medida que estos compromisos fuera de balance se vuelven más frecuentes, más grandes y más complejos, resulta cada vez más difícil para los inversores evaluar el apalancamiento potencial total de las compañías”.
La carrera por la inteligencia artificial, por lo tanto, no se mide únicamente por los centros de datos construidos, los chips comprados o el capex anunciado trimestre tras trimestre. Detrás de las cifras oficiales existe una gigantesca red de contratos y compromisos futuros que ya suma cerca de U$S 3 billones.
La gran pregunta para Alphabet, Amazon, Meta, Microsoft y el resto de Big Tech será si los ingresos generados por la revolución de la IA alcanzarán para pagar esa factura.
